军令是从开原送来的。
纸上盖着总兵府的红印，炭火气还没散尽。左千户站在箭楼上看完，折好，塞进怀里。字不多：边墙外三十里佟家堡子被屠，哨点一处遭袭，守军七人仅逃回一人，伤重不治。着千户所遣人出墙查办，限十日内查明何部所为，取首级回报。
最后那句是暗语，他看得懂：不要复杂真相，要一个能交差的结果。
赵愣子凑过来，搓着手哈气。"千户爷，这鬼天，狗都不出窝。"
左千户没接话。他往北看。北面是白，雪盖住一切，天和地连在一起。只有边墙内外的界线还能看出一点颜色——墙内是灶烟，墙外是死寂。
"点人。十五个。带足火药箭矢，天亮出墙。"
赵愣子张了张嘴，没驳，转身下去了。
左千户低头，把右脚在箭楼墙垛上磕了磕。靴子里垫着一双新鞋垫，布面的，针脚细密，是半个月前母亲托人从关内捎来的。随鞋垫还有一张纸条，识字的人代笔，就一行：边地冷，脚别冻坏。
他把鞋垫塞进靴里那天，赵愣子看见了，笑他："千户爷，老太太还当你是孩子。"
他没接话。四十一岁的人了，还被当孩子。可那鞋垫确实暖。新布的面，棉花垫得厚，缝的时候怕移位，还沿边轧了一圈细线。他穿着走了半个月，靴里一直干爽。
天亮时雪停了一阵。边墙的门洞把十五个人吞出去，又闭上。
墙外的冷不是墙上的冷。墙上的冷是站着熬人，墙外的冷是贴地追人，顺着靴底往上钻，从骨头缝里往内挤。左千户骑在马上，腰间横刀，背后弓箭。右脚在马镫里活动了一下，鞋垫硌着脚心，像有东西在提醒他什么。
出边墙往北走半日，雪地上出现痕迹。先是马蹄印，杂乱，十来匹，往东北去了。然后是拖拽的痕迹——雪地上一条暗红长沟，冻住了，像一条僵蛇。
赵愣子下马看了一眼。"往东北，建州方向。"
左千户摇头，蹲下来。马蹄印太浅，载重的马不该踩这么浅。拖拽的沟也太直，像有人专门拖了什么东西画出来的。
"引我们往东北追。不看马蹄，看血。"
他拨转马头往北偏西走。那里有一条冻住的小河，河对岸松林边，一截断箭插在雪里。白桦木杆，铁头——不是明军制式，也不是建州部惯用的骨箭，介于两者之间，粗陋，但能杀人。
"千户爷，"赵愣子在马上往四面看，"咱们被人盯着。"
左千户也感觉到了。后脖子上像扎着一根针，不疼，但挥之不去。风从北面吹来时，带着一丝极淡的膻味。
"走。去佟家堡子。"
佟家堡子背靠矮山，面朝河谷。三十多户人家，都是早年从辽东跑出去垦荒的汉人，也有几个流放犯人的后裔。他们在边墙外讨生活，交粮纳税往墙内送，算是大明在边外的一根触须。
现在这根触须被齐根切断了。
寨门劈成两半挂在框上。进去之后雪地全是痕迹——脚印、马蹄、血、拖拽的沟。房屋大半烧过，焦黑的木头支棱着。有些屋里还有尸体，冻硬了，姿势扭曲。
左千户一间一间看。
尸体上的伤很杂。弯刀砍的一劈到底，钝器砸的头颅凹陷，还有几具上有一种他没见过的伤——细小的、密密的穿刺，皮肤发青发黑。
不是劫掠。牲畜还在圈里，冻死了几头，剩下的饿得皮包骨。粮仓烧了，但地下窖里的存粮还在。女人和孩子的尸体也在，没被带走。
是灭口。
他蹲下来看一具女人的尸体。女人趴在地上，怀里抱着一个四五岁的孩子。孩子冻得青紫，身上没有明显外伤，像被烟熏死的。女人身上有刀伤，但她的姿势是在护孩子。她的手不是握着刀或木棍，而是攥着一只鞋。
一只虎头鞋。
红布面，黑布底，鞋头绣着黄黑相间的虎头，虎眼用金线缀的。鞋太小，巴掌大，给刚学走路的孩子穿的。
不是这个孩子的鞋。那个孩子四五岁，脚比这鞋大得多。
左千户把鞋拿起来。鞋很轻，里面塞着一小团棉花，棉花里裹着一枚铜钱——辟邪用的，辽东汉人的老规矩。鞋底的针脚不算细，有的地方歪了，绣虎眼的那根金线也走得不太匀，像是不常做这种活的人缝的。
他没把鞋交给随从，也没登记在案。把它塞进了怀里，挨着军令。
他自己说不清为什么。可能因为那只鞋太小了。也可能因为鞋里的棉花和铜钱——他母亲给他缝鞋垫的时候也往里垫棉花，也常说"辟辟邪"。他右脚在靴里活动了一下，鞋垫硌着脚心。
旁边一间屋子里，灶台上还有半锅冻住的粥。木勺歪在锅边，粥面上结了一层灰白色的冰碴。煮粥的人出去后再没回来，粥就一直冻着。
左千户把灶上的木勺放正了。不知道为什么要放正。手伸出去就放了。
出堡子往北，雪地上发现了另一串痕迹。不是人的。爪印，海碗大，四趾，没有爪尖深痕，步幅极长，从西面山坡下来，穿过堡子外围，又往北去了。
"虎？"赵愣子吸了口冷气，"这大的虎？"
左千户没说话。他在辽东当了十几年兵，没见过这么大的虎印。爪印经过堡子，没停留，也没刨挖尸体。只是路过了。
"记下来。继续走。"
第二天黄昏，他们找到了第二个营地。
不是汉人村落。是游牧部落的营地。
皮帐被割成碎片散在雪地上。灶坑踩塌了，铁锅翻倒，里面冻着一层发黄的奶糊。牲畜圈砸开了，牛羊跑了一半，剩下的倒在地上，身上也有那种细小的穿刺伤。
尸体二十来具。男人、女人、老人、孩子，都有。死法和佟家堡子一样——刀伤、撕咬、蛇牙孔。
赵愣子走了一圈回来，脸色变了。"千户爷，这些是小部落的。看衣裳和发式，不是建州大部落，是边外散居的那种。"
左千户在一具男人尸体旁蹲下来。胸口一道深长的弯刀伤，手臂上又有密密的青黑色穿刺。旁边一具老人的手边搁着没补完的马鞍，锥子还插在皮面上。不远处的碎帐篷里，一截缝了一半的小皮袄露在雪外面，针脚细细密密，是给更小的孩子做的。
营地中央还有一截断裂的蛇篓——竹编的，上面沾着银白色的鳞粉。
雪地上那种大爪印也来了，从北面松林中进入营地，在帐篷之间留下深沟，又从东面离开。爪印经过的地方，帐篷被拍扁，像纸一样碎。
远处松林边，一个身影一闪，消失了。
左千户追了半柱香，在一道雪沟边截住了她。
女人。瘦，颧骨高，穿灰扑扑的皮袍，腰间别短刀，头上缠布条。她转身时，他看见了她裸露的手腕——纹身。一条弯曲的线，像蛇又像河，线上面三个点。边外小部落的族徽，他在军中图志上见过。几年前叛出明军编制的反叛部落。
左千户拔刀。"跪下。"
她没跪。"我不是来杀你的。"
"哪个部落的？"
她没回答，看了他身后的随从，又看回他。
"佟家堡子不是我族人杀的。"
左千户的刀往前送了一寸。
她这回跪了。不是被刀逼的——大腿左侧有一道伤口，皮袍被血黏住，膝盖撑不住。她跪在雪里，呼出一口白气，抬头看他。
"我叫乌兰绮。记住我的名字。"
左千户没应声，朝赵愣子扬了扬下巴。"绑了。她带路。"
当晚松林中扎营。乌兰绮被绑在树上，脸朝火堆，闭着眼。
左千户坐在对面擦刀。
"你的部落，叛出编制三年，袭击哨点两次，劫村落一次。你说佟家堡子不是你们杀的？"
"不是。"她顿了顿，"那两次哨点和那次村落——"她又停了。
"那两次呢？"
沉默了一会儿。雪落在松枝上，偶尔咔嚓一声，像什么断了。
"塞外本来如此。"她的声音不是辩解，更像背了一段背了太久的台词，"你不杀，就被人杀。汉人也杀过我们。边墙修到哪里，草场就丢到哪里。塞外——"
"塞外本来如此，"左千户替她说完，声音冷。
她闭上了嘴。
火噼啪响了一声。左千户把刀插进雪里，看着她。"你跟了我们多久？"
"从出边墙。"
"为什么？"
她犹豫了一下——不是在编谎，是在掂量说多少。
"大兄长的人杀了我族人。你们明军不会查。你们只关心汉人死了多少。"
"谁杀的？"
更长的沉默。她腰间别着的那把短刀，刀柄上缠着筋线。刀柄旁边系着一截东西——一小截红绳，褪了色，毛了边，像从什么上面剪下来的。
"大兄长的人，"她终于说，"和别的东西。"
左千户没有逼问。他站起来，从水囊里倒了点水递到她嘴边。乌兰绮喝了几口，水顺着下巴滴在皮袍上，很快冻住。
"明天继续带路。"
他转身要走。
"你怀里那只鞋，"乌兰绮说，"不是那女人的。"
左千户脚步一顿。
"你看见我收鞋？"
"看见了。你的兵在看别处。"
他缓缓转过身。乌兰绮的表情不是要挟，更像一种无声的逼问。
"那只鞋是汉人孩子的，"她说，"但不是佟家堡子的。"
"那是谁的？"
她低下头，像在雪地里找什么遗失的东西。
左千户走回火堆旁坐下。他把虎头鞋掏出来，借着火光看。鞋头上的虎还是笑着的，金线一闪一闪。鞋底有一行极小的字，墨写的，被汗和雪浸得模糊了——长命锁。
谁家的孩子，穿了这双鞋，被祝过长命百岁，最后落在边外雪地里一个死去女人怀中。
他把鞋塞回怀里，闭上眼。风从松林间穿过，像有人在极远的地方叹气。
第三天。雪坡上的白兽。
左千户最先看见它。白色的，比寻常虎大，但没大到不正常。站在雪坡半腰，侧对着他们，低头嗅什么。毛发在风中微微抖动，泛着冷光。
他的手已经搭上了弓。
边军的本能——边墙外看见猛兽，先射。他做了无数次这种判断，从没错过。
张弓，搭箭。八十斤硬弓，四十步内能射穿铁甲。白兽在六十步外。他往前推了几步。
白兽抬起头，朝他看了一眼。
浅金色的眼睛，很亮。那眼神不像要攻击，更像打量——你们是谁？
左千户的手指松了。
箭没入白兽肩肋。它发出一声短促的低吼——不是咆哮，像惊痛时的惊呼——然后朝坡下滚去。雪壳子被砸碎，它顺着碎雪滑进了坡底的雪沟。
赵愣子和两个随从从两面包抄到沟边。沟里只有一摊血——淡金色的，像融化的金水冻在雪面上。白兽的尸体不见了。
左千户走到沟边蹲下来。淡金色的血。他杀过虎，虎血是暗红的。这种颜色他不认识。
身后一声极轻的叹息。他回头，乌兰绮站在十步之外，脸色发白，盯着那摊血。嘴唇动了动，什么也没说。
"你知道这是什么？"
她收回目光。"不知道。"她转过脸去，"走吧。"
左千户站起来，跟着队伍走了。走出十几步，他回头看了一眼雪沟。淡金色的血还在那里，没被雪盖住。
当天傍晚出事了。
左千户在高处瞭望时发现雪地有异样——极浅的痕迹，像蛇爬过的，从北面松林边缘直抵他们扎营的地方。
他赶回来时，营地已经乱了。
一个随从倒在地上掐着自己脖子，脸涨成青紫，脚踝上两个极小的孔，伤口周围皮肤迅速发黑。雪地在动——不是表面，是下面。什么东西在雪壳子底下穿行，留下一道道细微的凸起，朝人聚集的地方移动。
"蛇！"周瘸子喊，"雪底下有蛇！"
篝火踢翻，炭火撒在雪上，嗤嗤冒烟。融出的窟窿里有东西窜出来——蛇，细如手指，灰白色，鳞片泛银光。它们被火逼出来不逃，反而朝人扑。
左千户拔刀，一刀剁下蛇头。蛇身像鞭子缠住刀刃，甩了几下才掉。
然后他看见了乌兰绮。
她不知什么时候挣脱了绳子，正趴在一个被蛇咬中的随从身上。嘴贴在小腿伤口上，吸一口，侧头吐掉，再吸。她嘴唇上沾着黑色的血——蛇毒。
她张嘴吐毒血的时候，他看见了她的牙齿。两颗犬齿比常人长，尖锐。
"住手！"他冲过去一把揪住她肩膀拽起来。她嘴角还挂着黑血，尖牙在火光中一闪。
"吸毒，"她说，声音急促但清晰，"他中毒了，再晚——"
"你管这叫吸毒？"赵愣子提刀靠过来，"你趴在人身上吸血！你那牙——你是人是妖？"
乌兰绮擦了擦嘴角，看着左千户。"我身上有异血，能吸蛇毒，也能制毒。天生的。你可以不信，但这个人——"她指了指地上的随从，"他活下来了。"
左千户低头看。那个随从脸上青紫在退，小腿伤口不再冒黑血。
但他没收手。手仍按在刀柄上。
他想起七年前那个边外少年。他心软放了人，孙二替他挡刀死了。从那以后他告诉自己：边墙之外，不可信情，只可信刀。
"从现在起，不许碰我的人。没有我的允许，不许动任何人的伤口。"
乌兰绮看着他，眼神里有什么一闪而过——不是愤怒，是苦。
"听见了。"
那晚银蛇来了三次。围着营地烧了一圈火勉强挡住，但燃料不够。天亮前火势渐弱，又有两条蛇钻进来咬死了一个随从。
十五个人，剩十一个了。
左千户站在尸体旁边。年轻的脸，冻成青白，嘴角还带着白沫。他认识这个人——姓李，辽东本地人，入伍才一年。
他蹲下来，替他合了眼。
蛇隔一阵来一次，像有人在远处操控节奏。从雪底下钻出来，咬人，退回去。左千户改路线走硬地——冰河面、石坡——蛇在硬地上不好藏，但行军更慢。
第四天，十一个又少三个。一个被蛇咬死，两个在石坡上摔下悬崖。
赵愣子的左脚靴磨穿了，脚趾发黑。左千户把备用袜子给他，赵愣子不要，左千户扔过去，没说话。
那天晚上，左千户走到乌兰绮面前坐下。
"银蛇的事，你知道多少？"
乌兰绮靠在树干上，大腿伤口发炎了，走路时她在忍。"银鞭蛇是长白山深处的，冬天蛰伏不出。把它们引出来，要用热的活血做引，一路滴，它们顺着血气和热气走。"
"谁能做到？"
"大兄长手下有人会。"
她说了更多。断断续续，像拆一卷缠紧的绳子——慢慢拉，一点一点放。
"我的部落不大，最多时六十多口。游牧的，祖上和汉人做皮子生意，也和建州部做。谁给粮就跟谁走。后来大兄长来了，不跟他的他就打，跟了他的就让你去咬别人。"
"你丈夫是首领？"
她眼神闪了一下。"阿古达。他不是坏人，但他太想保全族人。大兄长让他出人袭击哨点，推了两次推不掉，第三次就答应了。他跟族人说，做了这一次就不再为难我们。"
"你信吗？"
"我不信。但我拦不住。"她的手攥着皮袍边角，指节发白，"他带人去了，杀了人。回来三天没说话。第四天喝醉了跟我说：乌兰绮，我杀了一个人，那人喊了一声妈。"
左千户的手停在半空。
他想起孙二。七年前，哨点门口替他挡刀的那个。孙二有个媳妇，来领抚恤时哭得直打嗝，说孙二老说干完这年就回老家买地。
"后来大兄长又让他去，"乌兰绮继续，"说最后一次。这次去的是佟家堡子。"
"我知道。"
"你不知道。"她抬头看他，眼睛里有东西在冒出来，"阿古达到了佟家堡子的时候，大兄长的猎手已经在里面了。他们带着银鞭蛇，蛇放进堡子，人跑出来，阿古达的人在外面堵。他以为只是来抢粮，不知道要灭口——把人全杀了，才做得成妖患的样子。他看见蛇咬人想撤，大兄长的猎手在后面盯着。退一步就是死。"
"所以他就杀了。"
"是。"她的声音平静下来，像一根绷到极限的弦反而不再颤。
左千户没说话。
火快灭了。左千户往里面添了几根松枝。火焰重新跳起来，照得两个人的脸一明一暗。
"佟家堡子之后，"乌兰绮的声音低了下去，"大兄长的人到了我们营地。他们说做得好，但还有最后一件事——要制造蛇患的痕迹。他们把剩下的蛇倒进了我们营地。"
"倒进你们自己营地？"
"蛇咬死了羊，也咬伤了两个人。阿古达去找他们理论，他们说这是'做样子'。"
她不再说了。手伸进皮袍内袋，摸出那截红绳——就是系在短刀柄上的那截。褪了色，毛了边。她把它缠在手指上，缠了一圈又一圈，指尖勒出了白。
左千户看了一眼那截红绳。"你回营地，是为了这个？"
乌兰绮把红绳攥进掌心。
"阿古达走前绑在刀上的。我想知道他死没死。"
她顿了顿。
"也想知道，还有没有人活着。"
左千户没有追问。他站起来，走到外面。雪还在下，松林安静。
他背对着她，站了很久，才说："你一开始不说这些，是因为不信我会替你族人查真相。"
"我不信。"
"现在呢？"
"现在——"她的声音从背后传来，带着苦涩的坦白，"你怀里那只鞋，你没有扔掉。"
左千户没有回头。他把手伸进怀里握了握虎头鞋，又活动了一下右脚，鞋垫硌着脚心。未完待续……
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